11 (3)

Юміл кудись зник на решту дня.

Ліїн підозрювала, що він носиться портом і містом, роздає розпорядження і розсилає пташок на всі боки, щоб переконатися — поки ніякий незнайомий флот до острова не йде.

Мален теж зник. Спочатку він пішов радувати припущеннями Валада Ловарі, старшого Велівера та інших радників. А вони всі перебували у школі, і Ліїн вирішила туди не ходити. Без неї розберуться. А заразом, не будуть розповідати, що в такий неспокійний час краще зайвий раз нікуди не їздити, навіть із охороною.

Куди поділася Мелана, взагалі було незрозуміло.

Натомість Валад буквально ліз під руки, з'являючись скрізь, куди йшла Ліїн.

Був він похмурий і незадоволений, намагався пояснити Ліїн, що люди її чоловіка такі ж дурні, як і сам цей чоловік. Щоправда, на запитання про те, чи вбив би він тих хлопчаків чи залишив на кораблі, чомусь відповідати не став. Мабуть, теж розумів, що в тій ситуації слід було або вбити, а Ліїн цього не схвалила б, або висадити і відправити до Трьохголового острова. Бо якби залишив, спокою далі не було б. Напевно. А Марк і так виглядав трохи краще за труп, коли нарешті прибув.

Валад своїм несхваленням, відверто кажучи, Ліїн набрид. І вона вже готова була йому про це сказати, коли сталося дивне. У порт зайшов корабель. Невеликий, з горбом лопастей, котрий височів над палубою, і двома щоглами, вітрила на яких були опущені. Валад, побачивши цей корабель, чомусь завмер, дикувато озирнувся, а потім на очах здивованої Ліїн кудись утік. Дівчина провела його поглядом і рішуче пішла до порту. І дійшла саме вчасно для того, щоб побачити, як з корабля граційно сходить мініатюрна жінка. Гарна. І настільки схожа на Ліїн, наче була її сестрою. Старшою. Якщо придивитися, то старшою на десять років, якщо не більше, враховуючи, що вона маг. А можливо, вона Ліїн і в матері годилася.

— Так, — похмуро сказала господиня архіпелагу.

Адже Валад напевно втік від цієї жінки. І Ліїн це зовсім не сподобалося.

В цей же час дуже молода, досить симпатична і невловимо схожа на ворона людина дивилася у вікно. За вікном було по-вечірньому похмуро. Час від часу цей сутінок розганяли блискавки, а шибки починали дрібно деренчати через грім, який людина не чула, бо на вікна було накладено шумопоглинаючий полог.

Дратував цю людину шум. Вже не перше століття дратував. А дурні люди, особливо діти, цього не розуміли. Що вже казати про природу.

Назустріч затягнутому грозовими хмарами небу величезними хвилями тяглося море. Але не дотягувалося і хвилі розбивалися об скелі.

І настрій у чоловіка, котрий виглядає дуже юним, був схожий на це море. Хотілося когось схопити і розбити об скелі, щоби розлетівся бризками і нарешті заткнувся.

Але чоловік стримувався, просто не дивився на нещасних посланців, яких відправили звітувати їхні боягузливі капітани і не менш боягузливі голови пошукових груп, що прочісують всі підозрілі місця на островах. Ці йолопи навіть у імператорському палаці побували, але нічого, окрім бібліотеки з раритетними книгами та пограбованої кимось скарбниці, не знайшли.

Останньому ідіоту було зрозуміло, що де-де, а в скарбниці артефакту точно не буде. Так ні, полізли, з ризиком для життя.

Загалом, не щастило цій людині з підлеглими. Так не щастило, що він, слухаючи звіти, вважав за краще дивитися на шторм, а не на хлопчаків, що тремтіли від страху, яких відправили на заклання різні боягузи.

— Схоже, я знаю, хто хоче пожертвувати богові своє життя, — похмуро сказав Івіль Багатоликий, король Золотих Туманів.

Хлопчик, котрий старанно описував, як корабель «Морська діва» ганяв когось невидимого від Кінської Гриви до Лебединого острова, а потім ледь не до сплячої води біля кордону світу, запнувся і смикнувся відступити на крок, а то й зовсім втекти. Але втримався, за що король нагородив його відображення у темному склі задумливою усмішкою.

— Не бійся дитя, — сказав король. — Ти точно не винен у тому, що капітан «Морської діви» настільки бездарний. І в бездарності старшого мага на цьому кораблі не винний. А що це за маг, якщо так довго ганяючи невидимку, так і не зрозумів, що воно таке. Напевно, якась обманка. Та й крім цих двох, бездарів вистачає. Ця обманка навіть не одна. Вони то з'являються, то пропадають, і я, сидячи на березі, давно зрозумів, що навряд там є справжній артефакт. Його, швидше за все, приховали щитами та сховали десь глибоко під землею. А ці шукають. Аби додому не повертатися.

Хлопці-посильні стояли і мовчали. І боялися. Від них смерділо страхом. А це було і приємно, і мерзотно водночас.

— Так, — сказав король, кинувши на грозу останній погляд і повернувшись до хлопців. — Ви вільні. Втім, у мене для вас є одне завдання, після виконання якого можете навіть вирушати до мам під спідниці і там продовжувати боятися. Повідомте своїх командирів, що я на них чекаю. Усіх. Саме їх, а не заступників та не хлопчаків, яких їм не шкода. І нехай хоч один спробує захворіти, буде першою жертвою. Так і буде. І врятувати цих бездарів може лише щось цінне. Так, якісь цінні відомості. Нехай доведуть, що не дарма світом бігали.

Хлопчаки покивали і швидко розбіглися, поки король не передумав.

А він знову повернувся до вікна, притулився чолом до скла і заплющив очі.

Все недобре. Зовсім не так, як має бути.

Демон, угода з яким здавалася такою вигідною колись, виявився тупим. Та, власне, Івіль зараз взагалі не розумів, як зумів з ним домовитися, напевно, страх сприяв порозумінню. Цей демон був сильніший за інших, і навіть розумніший, хоча в порівнянні з людьми він дуже тупий. Йому неможливо елементарні речі втлумачити, на кшталт того, що посли, що знаходяться далеко, зовсім не найпридатніші жертви, а навпаки, дуже цінні люди.

А потім ця тварюка почала ще й рости. І їсти вона хотіла все більше. А ще примудрялася впливати на людей так, що все більше з'являлося, що чоловіків, що жінок, не здатних зробити потомство. І, за розрахунками короля, ще років двісті, і годувати бога буде просто нікому. Навіть якщо ці покірні вівці й надалі чекатимуть на свою долю, не намагаючись втекти.