Глава 25

Сонце було вже високо, коли старий пошарпаний електрокар зупинився біля станції підзарядки. Дерева тут були вирубані. Сонячні панелі мовчазно підставляли свої чорні кремнієві поверхні під теплі промені. У своєму роботизованому прагненні вибрати найкращий кут для прийому сонячної енергії вони нагадували гігантські соняшники-переростки.

Ф'єн чекав. Стара станція працювала кепсько, а батарея його машини заряджалася повільно. Сонце тим часом нещадно смажило плечі, пробираючись крізь тканину щільної чорної водолазки гарячими задушливими щупальцями.

Вкотре перевіривши рівень заряду, чоловік присів на гарячий капот і примружився, розглядаючи околиці.

Клан Вагнер завжди жив відокремлено. Селище їхнє не мало жодної назви і розташовувалося далеко від пневмошляхів, місце розташування його навіть на імперській карті не значилося. Саме тому чужих людей у селищі ніколи не було. А самі жителі могли займатися своїми справами без будь-якого зовнішнього контролю.

Інший раз це благо здавалося покаранням. То мурахи щебінку з дороги розтягнуть, то станція підзарядки дасть збій. Остання, до речі, була за десять кілометрів шляху від клану. Дорога була частково знищена роботизованими сміттярами. Ближче до клану, де поставили електромагнітні глушники, ситуація була набагато кращою. Однак, як не поглянь, це все одно залишалося незручністю, з якою доводилося миритися.

Пірнувши в машину за флягою, Ф'єн попрямував до автоматизованого колодязя. Тутешній водяний насос качав воду зі свердловини, піднімаючи її на поверхню майже з п'ятдесятиметрової глибини. Рідина була перенасичена сірководнем і навіть проходячи через систему фільтрів, залишалася не найкращої якості. Утім, вибирати не доводилося. Втамувавши спрагу, чоловік мимоволі згадав нічну розмову з довгожителькою.

Треба віддати належне префектові Леополіса. Ця стара лисиця розуміла, що говорити і як подати, ба більше, схоже, знала про клан Вагнер більше за будь-кого іншого в імперії. Грати на два фронти було не ново. Але ніколи ще він не лавірував одразу між трьома тиграми. Не сказати, що це бентежило. У ситуації, що склалася, вибирати не доводилося.

"Клер де Руж застала його зненацька.

— Нана Вагнер жива, і, якщо ви хочете зберегти цей її секрет, я можу допомогти.

У дві грановані склянки вже був розлитий важкий напій. Як раніше любили говорити, міцний. Але перше відчуття швидко змінювалося легкістю думки і руху, а потім загальною слабкістю і нездужанням. Отрута, призначена для відволікання, а не для прийняття рішень.

Ф'єн лише злегка хитнув головою, даючи зрозуміти, що пити не буде. Поглядом ковзнув по розслабленому обличчю довгожительки. Він навіть відзначив парочку дрібних зморшок, прийнятних для тридцяти років, але не більше. Під темною шкірою, незвичною зовнішністю, ховався непередаваний досвід закулісних інтриг. Він не ризикнув би грати з нею, якби не ситуація, що склалася.

— Що ви пропонуєте?

— Взаємодопомогу, не більше, — усміхнулася вона і невимушено відпила зі своєї склянки.

— Гарантії?

Запитання потішило Клер. Вона хитнула склянку в руках і глянула на співрозмовника крізь бурштинову рідину:

— Можу видати вам штучне тіло, репліку. Хочете живу, хочете одразу гиблу. Поховаєте за вашими звичаями, закопаєте або спалите... Обкладете камінням...

Запропоноване неприємно розбурхало.

— А натомість?

Клер посерйознішала. Ф'єн не поспішав погоджуватися.

— Натомість, я хочу, щоб ви тримали мене в курсі всіх справ із Фердинандом.

Озвучена ціна була занадто високою і абсолютно нерівноцінною послузі. Чоловік задумався, а потім відпив зі своєї склянки. Як на зло, на думку спало лише заплакане обличчя дружини і жодного конкретного контраргументу.

— Грати зі змією загрожує неприємними наслідками, — нарешті знайшовся він, уже розуміючи, що погодиться на поставлені умови.

— А ви не дражніть змію, — порадила Клер і допила свою порцію спиртного..."

Ф'єн дістався до клану тільки до обіду. Втомлений і без сну, він одразу попрямував до власного будинку, що стояв в центрі великого селища. Дорогою зустрів Ганна Вагнера і велів зібрати голів родин за годину в загальній трапезній. Сам же він збирався витратити цю годину на сон.

Маока перебувала вдома. Щось готувала на кухні, щохвилини зітхаючи над каструлями. Будинок був не те що вичищений, а наче вилизаний. Що явно свідчило про її безсонну ніч і сильне нервове напруження.

Почувши звук дверей, вона різко підняла голову і, на мить зустрівшись поглядом із чоловіком, нервово ковтнула, прикладаючи долоні до грудей...

— Ти привіз її? — тихо запитала вона. Голос її звучав надтріснуто. Очі були запалені, схоже, вона всю ніч плакала.

Втомлений Ф'єн хитнув головою і тут же пошкодував про зроблене. Жінка похитнулася і почала осідати.

— Маока! — встигнувши підхопити, він обережно виніс дружину у вітальню і поклав на диван, провів пальцями по волоссю. —Послухай мене.

— Ти ж обіцяв, — тихо прошепотіла вона, а потім сховала обличчя в долонях, — обіцяв...

— Послухай, Маока.  Нана жива, — прошепотів він їй на саме вухо, від чого жінка заплакала ще сильніше, тепер від полегшення. — Дихає, ходить по землі. Впоралася з останнім подарунком особисто.

Плечі жінки затряслися.

— Вона тепер нас ненавидить, тому не захотіла повернутися?

Ф'єн опустився на коліна біля дружини, взяв її долоні у свої, стиснув, намагаючись зігріти тремтячі пальці. Розмова з Маокою була складнішою, ніж із Леополіською довгожителькою.

— Я не можу цього знати, Маока. Нана втекла з Леополіса з друзями. — Тепер уже власний голос здався надтріснутим. Тут, поруч із дружиною, відносний спокій спалахнув і зник, немов метелик у полум'ї. Він залишився десь там, у далекому минулому, коли було розуміння найближчого майбутнього. Тепер же й цього не залишилося. Досить було один раз приректи доньку на загибель, втратити її... і знайти шанс побачити знову. І ось він, черства людина, в одну мить став тремтячим підлітком, не здатним впоратися з емоціями.